阴极保护根据电流来源不同有外加电流法和牺牲阳极法两种。前者是利用外加电源，将被保护金属与电源负极相连，通过辅助阳极构成电流回路，使金属发生阴极极化。后者则是将被保护金属与电位更负的牺牲阳极直接相连，构成电流回路，从而使金属发生阴极极化。采用牺牲阳极法进行阴极保护时，保护效果好坏与牺牲阳极材料本身的性能有着直接关系，牺牲阳极材料必须具备以下备件：①电位负，极化小。牺牲阳极的电位一定要比被保护金属的电位更负，以保证被保护金属发生显著的阴极极化。同时，在工作过程中，牺牲阳极的电位变化要小，不能随着输出电流增加发生较大改变。②单位质量的阳极释放出的电量大。③阳极自腐蚀小、电流效率高，阳极溶解时产生的电流大部分用于被保护金属的阴极极化。④溶解均匀性良好。⑤低格低廉，来源广泛，加工方便。目前研制成功并被广泛用于钢铁设施阴极保护的牺牲阳极材料有三大类:镁阳极、锌阳极和铝阳极。镁阳极镁具有较高的化学活性，电位负，其标准电极电位为-2.37V（相当于标准氢电极，下同）。同时，镁表面难以形成有效的保护膜。因此，在水介质中，镁表面的微观腐蚀电池驱动力大，保护膜易于溶解，镁的自腐蚀很强烈，在阴极上发生析氢反应2H++2e→H2↑。因而，无论是纯镁阳极，还是Mg-Mn,Mg-Al-Zn-Mn合金阳极，它们的电流效率都不高。